《四十二章经》，一卷，东汉迦叶摩腾、竺法兰共译。是我国最早翻译的佛教经典。
据《高僧传》卷一载，迦叶摩腾，中天竺人，解大小乘经。竺法兰，中天竺人，讽诵经典数万章，为天竺学者之师。东汉明帝夜梦金人，派蔡愔等人到西域求法，于是迎请迦叶摩腾与竺法兰到中国。二人居于中国第一座佛寺──白马寺，同译中国佛教史上第一部经典──《四十二章经》。
全经共计四十二章，故称《四十二章经》。内容简短扼要，最长者仅百余字，最短者二十余字。经中对早期佛教的基本教义只作简要说明，而重点在阐述沙门之证果、善恶诸业、心证、远离诸欲、人命无常等教义，并明示出家学道之要。其说理方式，平易简明，是佛教的入门书。
关于本经译出之缘由，有数种异说，不过历代经录都认为是迦叶摩腾及竺法兰于我国译出。
本经序分记载世尊成道说法的前后事迹。正宗分，包括第一章至第四十一章。前三章是三乘共教行果，以了脱生死为本。第四章至第八章是五乘善恶通义，说明世间、出世间善恶因果。第九章至第三十八章是大乘不共法，说明大乘不共行，并包括六度万行。如第十章至第十二章为布施度，第十三、十四章为持戒度，第十五章为忍辱度，第十六章为禅定度，第十七章至第二十六章为般若度，第二十七章至第三十六章为精进度。第三十九章至第四十一章总明教、理、行，说明是教当信，是理当解，是行当修。
各章大意如下：
第一章：出家证果。出家有三：
一、辞亲，出世俗家。
二、悟道，出五蕴家。
三、证果，出三界家。
第二章：修出家行。沙门以断欲去爱，悟无为法为最。
第三章：割爱去贪。说明沙门行是去财（去世间资财）、色（出家）、名（乞求取足）、食（日中一食）、睡（树下一宿）五欲。
第四章：善恶并明。说明十善十恶的内容。
第五章：转重令轻。教人忏悔改过，罪自消灭。
第六章：忍恶无瞋。
第七章：恶还本身。佛以“不受礼”譬喻为恶者终当自受，诫人勿为恶。
第八章：尘唾自污。害贤招报，如唾天颺尘，反自污坌。
第九章：返本会道。世智辩聪，徒增我慢，道必难会；必须以坚定的信心体道，才能成就一切智。
第十章：喜施获福。以“一炬之火分千炬”，譬喻见人行施随喜的功德。
第十一章：施饭转胜。开示行施时，“心、田、事不同，功德分胜劣。”
第十二章：举难劝修。列举人有二十难，说明修道的障碍。
第十三章：问道宿命。心净无欲，真智显露，旷劫之事，一念皆知。
第十四章：请问善大。行道守真为善，志与道合为大。
第十五章：请问力明。忍辱多力，必为人尊。忍辱心垢灭尽，是为最明。
第十六章：舍爱得道。以“水”譬喻人心的澄浊及见道的方法。
第十七章：明来暗谢。以“持炬入暗室”譬喻行者见道。
第十八章：念等本空。阐述第一义谛是言语道断，不为物拘。
第十九章：假真并观。觉悟天地、世界一切无常，明识灵觉之性，速能得道。
第二十章：推我本空。说明无我如幻。
第二十一章：名声丧本。以“烧香”譬喻有情迷真逐妄，终至丧身。
第二十二章：财色招苦。以“刀上舐蜜”譬喻不舍财色的祸害。
第二十三章：妻子甚狱。说明妻子的祸患远超于牢狱。
第二十四章：色欲障道。色欲于诸欲中为害最烈，所以说其大无外。
第二十五章：欲火烧身。以“执炬逆风而行”说明爱欲的祸患。
第二十六章：天魔娆佛。叙述佛退魔娆。
第二十七章：无着得道。以“木头寻流而行”譬喻行者不为情欲所惑，不为众邪所娆，必定得道。
第二十八章：意马莫纵。告诫弟子，莫与色会。
第二十九章：正观敌色。正念观察众生：老者如母，长者如姊，少者如妹，稚者如子。
第三十章：欲火远离。以“披干草遇火”譬喻修道者须远离欲火。
第三十一章：心寂欲除。举“迦叶佛偈”说明修行人断心的重要。
第三十二章：我空怖灭。谓人若能离爱，则忧怖自除。
第三十三章：智明破魔。学道如同一人与万人作战，必须精进勇猛，才能得道。
第三十四章：处中得道。比喻学道如弹琴，必须缓急适中，才能得道。
第三十五章：垢净明存。以“锻铁去滓”譬喻修道人必须去除心垢，道行才能清净。
第三十六章：展转获胜。明示证得佛果，圆满菩提是十分难行。
第三十七章：念戒近道。阐明持戒近佛，违戒远佛。
第三十八章：生即有灭。以问答阐明人命在呼吸之间。
第三十九章：教海无差。以“食蜜”譬喻信受佛陀的教法。
第四十章：行道在心。说明修行以心道为主。
第四十一章：直心出欲。以“牛负重行淤泥”比喻行道的人要直心念道，才能出离苦海。
第四十二章：达世知行。本章总结全经，说明佛陀以智慧观察世出世间一切诸法。
本经的特点有四：
一、辞最简妙。本经只有二千余字，译者以简洁的文字含摄多量的义蕴。因此，每章字句力求精简，文气雅驯，异于后世直译诸经。
二、义最精富。本经包含大小乘经义，凡三藏十二部教理及后世古德方便宣说诸义，皆不离此经，其义之精富可知。
三、译最古真。本经在中国为最早之译经，后世经论译名多由此出，如四谛法轮、无为法等。佛教入于中国，以帝王躬亲倡率，则自此经开始，其渊源甚明。
四、传最平易。依前三胜，传诵自易。本经开端即出经义，最为直接了当，异于其他诸经。流传之广，中、日、英、法皆传。
本经之异译本甚多，有华文、日文、英法等异译本。分述如下：
一、华文异译：
所传版本主要有三种：
□宋藏、元藏、高丽藏所收本，最能保持本经的古型。
□宋朝真宗注本，收于明朝之南藏。
□宋朝守遂注本，是禅宗佛祖三经之一，流传较广，明朝智旭之解、了童之补注、及清朝道霈之指南、续法之疏抄等，都采用此本。
二、日文异译：
□国译《佛说四十二章经》 山上曹源译
□现代意译《四十二章经》 里见达雄译
□意译《四十二章经》 高□宽我译
三、英法异译：
□比儿译 英文版 西元一八七一年
□铃木大拙译 英文版 西元一九０六年
□费儿译 法文版 西元一八七八年
本经收录于《高丽藏》第二十册、《碛砂藏》第十九册、《龙藏》第五十二册、《卍正藏》第二十五册、《大正藏》第十七册，主要注疏有：
□《四十二章经御注》 一卷 宋．真宗注
□《四十二章经注》 一卷 宋．守遂注、明．了童补注
□《四十二章经解》 一卷 明．智旭撰
□《四十二章经指南》 一卷 清．道霈撰
□《四十二章经疏钞》 一卷 清．续法撰
□《四十二章经讲录》 一卷 民国．太虚讲
□其他日文尚有多种讲话。
□本经的特点为何？
□布施的果报有何不同？为什么？
□试列举人生二十难。
□试述十恶、十善的内容。
□试述灭罪的方法。
